故事发生在清末浙江余杭县，靠替人写诉状为生的杨乃武（孙启新饰）被已有婚约的小白菜（陶慧敏饰）的美貌倾倒。小白菜租下了杨家临街的房子，两人因此渐生情愫。小白菜自幼失去母亲，身世凄苦，杨乃武怜惜她，让她帮忙做些杂活补贴家用。家中丫环葛三姑察觉到两人的私情，杨乃武嘱咐她保密，三姑答应了。小白菜仰慕杨乃武的才华，表示愿以身相许。杨乃武虽目前功不成名不就，却允诺在乡试中举后，一定设法让小白菜解除婚约，自己则会休掉无感情的杨詹氏，娶小白菜为妻。